В недрах футбольного Энгельса в разное время зарождались интересные и многообещающие команды, од-нако запечатлеть свое имя на скрижалях масштабных турниров довелось лишь нескольким из них. Прежде, до «Искры», рекорд пребывания энгельсских мастеров в чемпионате страны исчерпался тремя сезонами. Они у «левобережных» и были самыми первыми в большом футболе – 1967-69 г.г. Коллектив «Труд», позже сменивший вывеску на «Автомобилист», выступал тогда в классе «Б» 3-й зоны и выше седьмого места не поднимался. Впрочем, это явилось вполне приличным результатом, учитывая силу соперников из Поволжья, Северного Кавказа, Грузии, Азербайджана. Но власти города иначе расценили данный итог, и «Труд-Автомобилист» был упразднен.
В 1973 году начал тренерскую деятельность Евгений Костыряченко. Работая в тресте № 3 «Энгельсхимст-роя», он набрал группу 13-14-летних ребят, которые через пять-шесть лет, организованные в команду «Строитель», стали приносить футбольную славу тресту, городу и области. Юноши «Строителя» покон-чили с господством «Сокола» в областных соревнованиях, выиграв первенство, а затем, в 80-е, энгельсские коллективы сумели собрать почти все футбольные регалии саратовского края. «Строитель» также с успе-хом участвовал в Кубке ВЦСПС, победив в зональном турнире и дойдя до стадии финала. В 1981 году «Строитель» ходатайствовал о своем зачислении во вторую лигу. Но эта акция не возымела действия. Есть версия, что энгельситам в подковерной борьбе устроило облом руководство клуба-флагмана, элементарно не желавшее иметь под боком серьезного конкурента.
С 1 сентября 1983 года Костыряченко приказом областного спорткомитета был переведен на должность второго тренера «Сокола». Там, проработав четыре сезона, он вместе с «главным» - Борисом Яковлевым стал соавтором выигрыша командой в 1986 году чемпионата в 3-й зоне II лиги Союза, правда, затем сара-товцы по-терпели привычную неудачу на «переправе». Тем временем наступил закат «Строителя». На пер-венстве России среди КФК в 1987 году энгельсские футболисты под руководством молодого тренера Чер-нова, соревнуясь в одной подгруппе с «Текстильщиком» (Камышин) и «КамАЗом» (Набережные Челны), тогда только что начавшими путь в ряды приближенных к элите, заняли седьмое предпоследнее место. Причем, в Камышине посланников Энгельса «раздели» аж с итогом 3:9. И вскоре «Строитель» оконча-тельно распался.
Следующий этап оживления футбола в нашем городе связан с «Заволжьем». В предыдущих публикациях мы подробно описывали перипетии создания этой команды и ее участия в чемпионате страны. Теперь же на-помним вкратце: первый в Энгельсе профессиональный футбольный клуб, образованный под эгидой фирмы «Заволжье», которое в лице ее главы Александра Лексина взяло на себя миссию спонсора, и ведо-мый тренером Вла-димиром Литовченко, был в 1992-93 г.г. своеобразной вершиной городской пирамиды спорта номер один. Это желто-зеленое по цвету маек товарищество предприняло походы сначала в турнире «физкультурни-ков», а затем во второй российской лиге, по составу куда более мощной, чем ее нынешний аналог. Но 20 августа 1992 года произошла трагедия: пули заказного убийцы оборвали жизнь Александра Лексина. Эти выстрелы смертельно ранили и его футбольную команду, которая в сезоне-93 оказалась деся-той, а в марте следующего года, лишенная всякой материальной поддержки, тихо умерла. Ее игроки раз-брелись кто куда.

Как Феникс из пепла

Евгений Костыряченко вскоре приступил к формированию новой боевой единицы мастеров энгельсского футбола. Для ее лепки исходным материалом была группа юных воспитанников, защищавших цвета «За-волжья» в областном чемпионате. Первый шаг этой команды к признанию вышел уверенным – в споре с балаковским «Кордом» и саратовским «Соколом». А второй шаг вовсе получился семимильным: впервые за историю футбола нашей области с хода пробились в когорту профессионалов, хоть поначалу это планиро-валось осуществить в течение трех лет. Выиграли зону, где участвовали еще такие в скором времени об-ретшие известность сообщества, как «Биохимик» (Саранск), «Диана» (Волжск) и «Энергия» (Ульяновск). Посетили финальный смотр в городе Тимашевск Краснодарского края. И в новый чемпионат вступили, приобретя у «Торпедо» из Кинешмы - с кем встречались в Тимашевске, Александра Попова, Алексея Зуб-кова и Альберта Смирнова. Правда, в открывающем матче первенства-96 с «Кранэксом» (Иваново) один из новобранцев едва не перечеркнул все усилия – Александр Попов, пытаясь вынести мяч за пределы поля, головой срезал его в сетку, итожа корявую контратаку гостей – некогда своих одноклубников. Но затем все убедились: этот футболист – настоящий клад. После первого тайма «горели» 0:2 во встрече с «Дружбой» (Йошкар-Ола), прежде разгромленной «Искрой» на выезде – 3:0. Костыряченко в командной раздевалке хватил стаканом об пол и резко сказал: «Вам что, перед зрителями не стыдно?!»… На второй тайм искровцы вы-шли совсем другими людьми. И – разорвали гостей в клочья: уже к 54-й минуте Александр Попов отыграл оба мяча с необычайным изяществом, а, сколько еще выпало моментов ему и партнерам?!… Кроме троих вышепере-численных футболистов, Андрея Эськова из Аркадака и саратовца Максима Корешкова, все ос-тальные иг-роки «Искры» были местными. С первых же туров коллектив зарекомендовал себя привержен-цем легкого ажурного футбола. Голам «Искры» порой предшествовали замысловатые комбинации в 8-9 пе-редач, как, например, в поединке с лидером – тамбовским «Спартаком», побежденным в Энгельсе 3:1. Осо-бенно инте-ресным выдался подбор исполнителей в центре полузащиты (Миронов, Жиленко), на ее левом фланге, где помимо Александра Попова, впоследствии ставшего чистым форвардом, действовал стреми-тельный, взрывной Сергей Финогенов, и - в атаке, где Андрей Эськов быстро выдвинулся в число бомбар-диров зоны. Самым же слабым звеном в команде был вратарь Александр Волков – тот иногда попросту ша-рахался от мяча, словно от горшка с кактусом – как в домашнем дерби против саратовского «Салюта». Его промахи во многом не позволили «Искре» забраться в таблице выше девятой строки.

«Лягушки» Суровцева

В 1997 году «Искру» поразил длительный игровой кризис. Энгельситы стартовали в чемпионате с домаш-ней победы 1:0 над «Горняком» (Качканар). Но в следующих пяти матчах, включая кубковый с «Салютом», «Искра» забить не смогла. Эту безголевую серию прервал на 62-й минуте рандеву с ульяновской «Энер-гией» Эськов, который, откликаясь на дальнюю передачу Степанова, интуитивно подставил ногу и акку-ратно перебросил мяч над вратарем в сетку. Затем Эськов провел еще один гол, и наши победили 2:0.
В дальнейшем «Искра» стала регулярно набирать очки, и ближе к окончанию первого круга вышла даже на четвертое место. Однако запаса игровой прочности у команды не ощущалось: она действовала механически - монотонно, с надрывом, без тени вдохновения.
Перед сезоном думалось, что «Искра», укрепленная Авраменко, Бауковым, Дмитриевым и Погромовым вправе рассчитывать на серьезный прогресс. Получилось же не совсем удачно. Оборону Энгельса представ-ляли капитан команды Александр Дюдяев, а также Зубков, Распопов, Лопатин, Ромашов и Трофимов. Их рокировали с позиции на позицию, опробовав новые варианты расстановки, возвращались к старым. В от-сутствие Анатолия Миронова, пропустившего из-за травмы весь первый круг, не «дышала» средняя линия, отчего переход команды из обороны в атаку порой упрощался до примитива: овладел на своей половине мячом, и – грузи вперед длинным пасом. Нападение держалось лишь на импровизах Эськова: тот по итогам «страды»-97 стал с 18-ю голами третьим по результативности в 5-й зоне. Более трети всех соперников «Ис-кры» представляли Средний и Южный Урал – это были атлетичные, выносливые команды, играющие без особой изюминки.
В этой ситуации главный тренер энгельсской дружины Анатолий Суровцев делал в подготовке футболи-стов упор на развитие физической силы, предлагая большое количество соответствующих упражнений. А потом после матчей разводил руками: мол, не бежит команда в игре, и все тут. Но все равно продолжал все эти «лягушки», отжимания и прыжки через барьеры. Опытный тренер был, конечно, по-своему прав. А у бедных футболистов стали «лететь» голеностопы… Победы до поры одерживались лишь благо-даря фантастической игре Николая Авраменко в воротах, который в одиночку вытянул немало почти зава-ленных матчей, да еще – фарту. Однако с началом второго круга везению «Искры» пришел конец. Последо-вала серия из семи безвыигрышных встреч. В восьмой энгельситы также стояли на грани поражения от од-ного из лидеров – пермского «Динамо», уступая ему дома 0:1. Сценарий того матча счастливым образом изменил Эськов: элегантными, едва уловимыми финтами, он просочился через четверых соперников, выну-див пятого сфолить, заработал пенальти, который сам и реализовал. Под занавес Максим Фуников вырвал победу, добив мяч, проскользнувший у голкипера Майорова между ног после подачи корнера.
Еще раз надежда сверкнула в Балакове, где искровцы устроили фейерверк из пяти голов. На него местная полулюбительская «Волга» ответила одним мячом. Это, однако, явилось последним вздохом команды Су-ровцева. Выезд в Оренбург и Магнитогорск обернулся сокрушительными 1:4 и 1:3. После 22 сентября, ко-гда «Искра» на своем поле не осилила середняка – «Нефтяник» из Бугульмы, тренеру выразил недоверие президент клуба, генеральный директор «Запальных свечей» Петр Гамм. Команде досталось в результате скромное 11-е место.