В конце сентября 1997 года на должность главного тренера «Искры» заступил Анатолий Смаль. Сопрово-див ее на завершающих выездных матчах сезона – в Каменск-Уральском и Челябинске, где энгельситы, ес-тественно, потерпели поражения, он нашел, что команда полностью разобрана, развинчена, и с ней работы непочатый край.
Чудесного быстрого превращения от искровцев не требовали. Надеялись на постепенное улучшение их игры и результатов. Пригласили группу новых футболистов – тех, кого можно было: 31-летнего Дмитрия Максимова из «Сокола», вернули на «левобережный плацдарм» Алексея Архипова и Константина Пыре-сева из «Салюта», Олега Редина из ростовского СКА, позвали к себе Евгения Кудряшова, Сергея Банникова, Виталия Рузьмикина. Все местные, и для «Искры» - фигуры. Однако в следующем чемпионате во втором дивизионе, куда «Искра» попала по причине очередной реконструкции соревновательной надстройки, игра у «запальщиков» поначалу вытанцовывалась еще хуже, чем при Суровцеве. Этого совсем не ждали, ведь на мартовских сборах в Анапе энгельситы выглядели уверенно, повергая неслабых соперников. Алек-сандр Попов на юге стрелял по воротам, как многоствольная митральеза. Но – открылось первен-ство, и у «Искры» все пошло насмарку. Стартовый матч 14 апреля 1998 года на энгельсском стадионе «Химик», куда перенесли игру из-за опасения загубить на корню базовую поляну с едва пробившейся травкой, эстетики и гармонии предъявил не больше, чем картины художников-ташистов: игровые мазки, «пятна» получались сплошь черными и серыми. Было много борьбы с кочками и ветром, нагонявшим тя-желые тучи, много замен. К 15-й минуте правый край обороны хозяев провалился в пятый раз, оттуда и нанесла, наконец, разящий укол «Диана» (Волжск). При счете 0:1 Дмитриев с пенальти, назначенного по-сле того, как Александра Попова рывком за шею повалили наземь, отправил мяч в сторону от цели. Затем «Искра» произвела еще несколько хаотичных набегов, гости, стягивая в оборону по 6-7 человек, сума-тошно отбивались. Однажды мяч, угодив в штангу, уже танцевал на «ленточке», в другой раз его из пустых ворот вынес защитник. А на исходе встречи Авраменко, по своему обыкновению попытавшись сыграть как либеро, оказался жертвой уловки соперника. Форвард «Дианы» Панов рукой подправил мяч и, не рискуя развернуться, наудачу стукнул через себя. И – попал. Знать бы тогда, сколько еще несчастий вскоре прине-сет энгельсской команде этот самый Сергей Панов – когда наденет майку «Балаково».
В последующих трех поединках энгельситы взяли только одно очко и снова ничего не забили. Причем в мордовском поселке Лямбирь 24 апреля, на засыпанном опилками поле, «Светотехника» (Саранск) со своими «звездами» Никулкиным и Рокуновым «привезла» «Искре» разгром 0:5. Безголевое проклятие «за-пальщиков» длилось целых 385 минут, пока его не снял Александр Попов, ставший одним из главных ге-роев сезона-98. На 25-й минуте дерби с «Салютом» 3 мая в Энгельсе форвард великолепным ударом с по-луоборота загнал мяч в левый сектор ворот Поздникина – победа 1:0 была первой у «Искры» за трехлет-нюю историю встреч с «заклятыми друзьями» из Ленинского района Саратова. В этом же матче намети-лись первые в сезоне проблески комбинационной игры энгельситов.

Анатолий Смаль – тренер-«отец»

Мир футбола, несмотря на свою притягательность, на самом деле весьма консервативен, и получить в нем признание может далеко не каждый достойный, тем более на тренерском поприще, где фигура игрока с бо-гатым прошлым заведомо предпочтительна. Оценивая того или иного тренера, особенно соблазнительно передергивать факты: отыскав при объяснении чьей-либо неудачи множество смягчающих обстоятельств, разрекламировать посредственность, или же, наоборот, не замечать добротной работы, принижать ее зна-чимость. Если мастерства футболиста не спрячешь – оно у всех на виду, то режиссуру тренера, находящегося за кадром действа, всякий волен оценивать, целиком и полностью сообразуясь с личными симпатиями или антипатиями, подчас откровенно предвзятыми.
В ответ на высказывание, что «Искра» при Смале достаточно быстро пошла в гору, что команду отличали своеобразный рисунок и осмысленность игры, хорошее движение на поле, а главное – весомость результа-тов, приходилось слышать: «Так ведь и медведя играть учат! Да и с таким подбором исполнителей, какой у «Искры» появился к 1999-му году, грех чего-то не достичь». Объяснения успехов руководимых Смалем «Сокола-дубль» в 1994-м и «Заводчанина» в 1995-м, также нередко сводились к факту присутствия в этих командах большого числа сильных мастеров. Они, дескать, все и творили, а тренер Смаль был всего лишь раздатчиком футболок. В лучшем случае – скромным координатором, без которого такие-то асы игры вполне могли и обойтись. Предпочитают лишний раз не вспоминать о том, что Григорьич разделял все мытарства «Заводчанина»-96, когда этот коллектив, оказавшись на безденежном кукане, геройски и с уда-чей вел борьбу за сохранение за Саратовом места во второй лиге. Авраменко рассказывал, что перед мат-чами в том сезоне, он – голкипер – дабы утолить голод, мог позволить себе только суп из кубиков «Maggi». И – команда играла, фаворитов, случалось, покусывали. Например, выездной гол «Арсеналу» из родной Смалю Тулы был забит с помощью комбинации в три касания: Исаев, умевший пасом доставить мяч в любую точку поля, от угла штрафной «Заводчанина» навесил мяч к углу чужой штрафной, Зыков сделал перевод в центр, откуда Шпитальный-младший разяще пробил головой - при этом футбольный сна-ряд, перемещаясь от игрока к игроку, не коснулся земли!…
Кстати, распространенный топоним, под которым выступает тульский клуб, в общении со Смалем иногда использовали как дразнилку: «Какой такой «Арсенал» ты тренировал? Из Степного? Ну, с тобой все ясно». О некоторых порядках в этой команде ходят забавные пересуды. Так, для детей и юношей, опаздывающих на тренировки, Смаль – учитель физкультуры в средней школе, как подобает строгому на-ставнику, ввел телесное наказание: за каждую минуту опоздания или за сквернословие – шлепок по мяг-кому месту резиновым мокроступком. Порку тренер исполнял самолично, и, говорят, она приносила доб-рые плоды: воспитанники не испытывали от нее чувства унижения.
Потом судьба на долгие девять лет привела Анатолия Григорьевича в СДЮШОР саратовского «Сокола», где за ним окончательно закрепился имидж тренера-отца. В последующие годы работы с мастерами, веро-ятно, удача этому специалисту чаще всего изменяла, когда тот пытался сбросить с себя личину демокра-тичного, чуткого к подчиненным руководителя, и превращался, хоть и ненадолго, в холодного ментора, чиновника, видящего в команде лишь машину. Конечно, далеко не со всеми футболистами отношения Смаля были ровными. Бывало, на вопрос «Как мне играть?», тренер отвечал сквозь зубы: «А я откуда знаю? Сам думай!» Впрочем, такая лаконичность для Анатолия Григорьевича выглядела противоестест-венной. Во всем его облике узнавался типичный украинец – дуже врэдный хохол, которому в минуту раз-дражения и гнева на язычок лучше не попадаться. На тренировках он комментировал каждое действие: «Вот это не пас, а конфетка!», или – «Валенком даешь передачу, валенком»… «Куда же ты пахнул, Гоча? Вот – характерная черта всех южных школ: дриблинг хорош, а толком пробить не умеют!»

В мучительном поиске игры

Смаля, при всех его плюсах и минусах – человеческих и профессиональных, называют в работе легким на подъем, увлеченным. А что для тренера может быть главнее, чем такой огонек? Правда, он отнюдь не счи-тал нужным вдохновлять игроков личным примером на тренировочные подвиги. Футболисты бьются на двухсторонке, бывает – в обморок падают, если занятие в июльский полдень. Этот же – руки за спиной, свисток в зубах – нет, хотя бы раз самому за мячом дернуться.
Зато на разборе матча Смаль в своем коронном репертуаре. Разъяснение проводит в тональности кре-щендо, забираясь на колоратурную высоту. Одну и ту же картинку готов прокручивать на видеомагнито-фоне многократно. Непременно оглашает, сколько на счету того или иного футболиста «Искры» пасов по-перечных или назад: если игровая ситуация не диктовала так поступать, на виновного налагался штраф.
«На подходе к чужим воротам, пасы поперек дают сопернику время организовать оборону, - говорил тре-нер, - в завершающей фазе наступления допустимо делать не более четырех передач, иначе – теряется темп. Рефлексы быстрой атаки – как в Бразилии, пим-пум-пам – должны быть у вас в крови!»
С видеозаписью Смаль работал тщательно, фиксируя в блокноте буквально все технико-тактические дей-ствия. Данные раскладывал по полочкам, суммировал, выводил коэффициент. По подсчетам тренера вы-шло, что в первом круге чемпионата-98 искровцы в среднем за матч наносили 7 ударов в створ ворот со-перника, а в свою «раму» получали 12 ударов. Еще хуже обстояло дело с реализацией: чтобы забить, «Ис-кре» надо было, минимум, пять голевых шансов. Не удивительно, что команда тогда обживала че-тырна-дцатое-пятнадцатое места.
При всей своей эмоциональности Смаль – отдадим ему должное, не любит крепко выражаться. Лишь од-нажды он явно нарушил парламентский этикет в энгельсском клубе – после матча с камышинским «Рото-ром» на Кубок России. Поединка с таким сногсшибательным сюжетом нарочно не придумать. Сама игра, несмотря на множество забитых мячей, была средненькой. Но голы – один краше другого. Начало их че-реде положил штрафной удар в исполнении Константина Пыресева – с 25-27 метров от цели. Ловко подсе-ченный мяч впился точно в левую «девятку». Спустя восемь минут того же Пыресева заваливает в штраф-ной капитан «Ротора» Баськов; пенальти четко реализует Распопов. 2:0 к тридцатой минуте. Каза-лось, еще усилие, и «Ротор» развалится, как ветхий шалашик, прямо на глазах. Случилось же, говоря сло-вами героя рекламного ролика, «страшное» - с «Искрой». Пропустив быстрый ответный гол, команда «по-плыла».