Наиболее могучим соперников из тех, с кем «Искре» когда-либо доводилось встречаться в календарных со-ревнованиях, была в 1999-м «Лада-Тольятти-ВАЗ». Годом ранее, у этой команды вычли шесть очков из-за от-сутствия на ее стадионе «Торпедо» системы подогрева поля и пластиковых сидений, таким образом, отправив ее в ссылку во второй дивизион. Где, как ожидалось, «Лада», прежде чем возвратиться на свое законное место в турнирной иерархии, выглядела Гулливером среди лилипутов.
Александр Гармашов, культовая фигура команды, снова заняв пост ее главного тренера, вместо уехавшего в «Балтику» (Калининград) Владимира Дергача, в корне перестроил игру тольяттинцев. На смену тягучей ма-нере действий «Лады» пришли быстрый перепас и агрессивность в атаке. Там был собран мощный кулак из трех форвардов: многоопытного Александра Татаркина, некогда выступавшего за столичные «Спартак» и «Локомотив», универсала Дмитрия Емельянова, который продуктивно отрабатывал и в средней линии, а также молодого Алексея Верещака. Последний – миниатюрный, верткий, словно обмылок, с неожиданным хлестким ударом, в итоге с 27-ю забитыми мячами оказался первым лауреатом гонки бомбардиров «Поволжья». Показа-тельно, что не один лишь Верещак, но и два других вышеупомянутых игрока тогда превзошли снайпера «Ис-кры» Андрея Эськова по индивидуальной результативности. За первые десять туров чемпионата-99 ладовцы достигли внушительного отрыва от основного пелетона, дав небольшую осечку лишь в Ульяновске, где огра-ничились ничьей 1:1 с «Волгой». Впечатляли их победы над «Балаково-BRT» - 4:0, «Светотехникой» - 6:0, пензенским «Зенитом» - 8:1! В том сезоне амбициозный Гармашов рассчитывал даже на голеаду с двухзнач-ным счетом, чего, однако, не удалось осуществить.
«Искра» после некоторых сбоев, вызванных в том числе обстоятельством гибели Владимира Масленникова, начала летнюю кампанию серией успехов. 2 июня впервые был ею повергнут в дерби на чужом поле «Салют», который, имея еще крепкий подбор кадров, вел поединок, вопреки сложившейся практике, в нагнетательном темпе и доставил энгельсской обороне немало томительных мгновений. По мнению очевидцев матча, «Искра» тогда отскочила просто чудом – мяч касался ее «ленточки», но… Гол, ставший решающим, прорезался на 18-й минуте. После вброса из аута, Дмитриев отдал пас Эськову, тот, освободившись от опекуна, продвинулся впе-ред, и от полудуги жестким обводящим ударом вколотил «баллон» в правую «шестерку». Вратарь «Салюта» в досаде от напрасного броска, возлежа на истерзанном шипами бутс «пятачке», несколько секунд пребывал в неэстетичной позе - задрав кверху и раскорячив свои ноги-ходули.
Через неделю, в знойном мареве летнего Энгельса, «запальщики» под занавес противостояния волжскому «Торпедо», обеспечили-таки себе голевой перевес, причем, крупный. Необходимый результат пришел как воздаяние магнитной нацеленности на ворота (за матч хозяева произвели по «раме» 21 удар, тогда как гости всего 4), доблести, не отчаиваясь от промахов, прибавлять в игре, а еще, конечно же, как элемент везения. С 79-й по 84-ю минуты Эськов сделал «хет-трик», тем самым, установив рекорд скорострельности и вознеся «Искру» на вторую графу таблицы «Поволжья». Очередную встречу энгельситы проводили в Волгограде с «Ротором-2», выставившим состав, с коим, при должном его постоянстве посильно было бы решать в зоне серьезные задачи (частности, у хозяев на тот матч выходили Чичкин, Алдонин, Зернов и Бородин). Однако футболисты Энгельса одержали уверенную победу – 2:0.
Итак, 21 июня в 11-м туре чемпионата пути «Искры» и «Лады» пересеклись – уже третий раз в том году. Ну а расклад накануне был таким: с 28 очками лидировал Тольятти, на 8 пунктов отставал от него Энгельс, 19 име-лось у торпедовцев Павлова, далее плотным строем шли «Балаково-BRT», «Диана», «Энергетик», «Биохимик-Мордовия». Ульяновская «Волга» еще обреталась за пределами первой «десятки». Забегая вперед, отметим: ни одна из перечисленных вслед за «Искрой» команд не потерпела поражений в матчах этого и следующего тура, где перед энгельситами в случае успеха открывались если еще не врата рая, то перспективы уже до-вольно завидные. Их гипотетический выигрыш у «Лады» мог быть расценен как сенсация всероссийского масштаба. Надо сказать, антураж был подходящий. За поединком наблюдало множество VIP-персон, и облик нашего стадиона радовал глаз нарядностью – в частности, тогда впервые от его подтрибунного входа к бего-вой дорожке протянули парусиновый «тоннель», а пространство за воротами запестрело новенькими реклам-ными щитами с названием фирмы Bosch. Из обители «Жигулей» на матч приехали несколько десятков «фана-тов».
Сами наши соперники были далеки от шапкозакидательских настроений. Несмотря на относительную бли-зость расстояния от их города к Энгельсу, руководство «Лады» предпочло раскошелиться на чартер АН-24 – из аэропорта Курумоч в Саратов. Ее футболисты готовились к игре в интенсивном режиме. Ранее - 6 июня, противники встречались официально – на стадии 1/64 финала Кубка России в Тольятти, где хозяева хоть и по-бедили с крупным счетом 3:0, однако, сочтя действия своей команды вальяжными, разгневанный Гармашов ее оштрафовал. На «Искру» в тот момент обрушилась эпидемия гриппа, но заболевшие приняли-таки участие в матче, после которого, кстати, у капитана Дмитрия Максимова градусник «настукал» 39. Энгельситы стойко оборонялись до 61-й минуты, когда рязанский арбитр Бращин назначил в их ворота классический «домашний пенальти». Говорят – «Всякое безобразие должно иметь свое приличие». Но тогда судья откровенно поглу-мился над гостями, ибо невооруженным взглядом было видно - Емельянов рухнул в штрафной лишь от до-сады, поскольку не дотянулся до незамысловатого навеса. С находившимся в шаге от форварда «Лады» По-громовым и легкого контакта в том эпизоде не наблюдалось. А в апреле на сборах в Кисловодске «Искра» даже выиграла один тайм у ВАЗ-овцев. Анатолий Миронов продемонстрировал такую феерию пасов и обводок, что затем его попросту умышленно сломали. В общем, и теперь никто вроде бы не собирался дро-жать перед фаворитами, и то, как с ними надо играть, Смаль расписал досконально. Он отлично понимал: нельзя действовать в ключе «шарик» налево, «шарик» направо. «Лада» это делает явно быстрее; «Искра» пока еще не умеет мыслить на таких скоростях, пусть в плане функционалки она в принципе ничуть не хуже толь-яттинцев. На руку было и то, что соперник пресытился победами, а его состав с точки зрения уровня мастер-ства исполнителей, в целом, являлся, пожалуй, самым скромным за последние годы. Когда пресс-атташе «Лады-ВАЗ» Максима Курочкина попросили охарактеризовать, например, новобранца Алишера Гиппота, прежде выступавшего в минераловодском «Локомотиве-Тайм», собеседник ответил выразительным жестом, соединив указательный и большой пальцы – «ноль». Правда, сказал он, Гиппот нередко отдает голевые пере-дачи, но в остальных аспектах игры преуспевает не слишком. Все же тренерский замысел хозяев не отвергал поединка на встречных курсах. Разумеется, было предпринято все возможное, дабы нейтрализовать тройку бомбардиров Тольятти: Верещака под надзор взял Гарин, Татаркина – Редин, Емельянова – Андрей Попов. И трудно судить о том, как развернулись бы события, не приключись в первом тайме ряда оплошностей, что на-зывается - в нашенском репертуаре. Вероятно, ответственность все-таки легла на плечи футболистов «Искры» чересчур тяжелым грузом, а может быть, их сдавило что-то иное. Так или иначе, на стартовом отрезке эн-гельсская команда словно ожидала, когда же гости, наконец, откроют счет. Первый удар «колокола» раздался на 15-й минуте – правый хавбек Виталий Калешин, сын известного полузащитника краснодарской «Кубани» 70-80-х Игоря Калешина, как из-под земли вырос перед Авраменко и, совершенно неприкрытый, кивком го-ловы отправил мяч в правый сектор ворот, замкнув подачу другого флангового midfield-а – «нулевого» Гип-пота. Возвращать долг «запальщики» были обязаны тут же: Александр Попов «обокрал» мешковатого либеро «Лады» 35-летнего Наиля Миначева, и далее последовал выход «два в один» - Александр Попов и Эськов про-тив защитника. Реализовать дарованный небом шанс, однако, не удалось: Попов отдал партнеру довольно не-удобный пас – прямо в ноги. Адресат передачи слишком жестко останавливал мяч, и тот рикошетом от ступни форварда прикатился к вратарю Соловьеву. А на 32-й минуте состоялся второй гол «Лады-ВАЗ». Мяч, вве-денный Тертышным из аута, приземлился в ногах соперника. Рванувшийся в эшелон атаки капитан и диспет-чер гостей Павел Табаков пересекся с направленным ему снарядом у линии штрафной и без подготовки левой ногой с неимоверной силой вонзил его в дальний участок створа. Отчаянный бросок Авраменко в этой ситуа-ции был только «приправой к острому блюду». В дальнейшем, кстати, многократно высказывалось мнение: в данном фрагменте ладовцу уж очень повезло – дескать, ударь он из такого положения еще хоть пятьдесят раз – все непременно ушло бы в «молоко». Впрочем, хорошо знакомые с командой из Тольятти, свидетельство-вали: выступавшему за нее с 1987 года Табакову доводилось забивать и с сорока метров.
Налицо был факт грубейшего невыполнения «Искрой» тренерской установки, из-за чего противник легко по-лучил солидную фору. Отквитать же 0:2 у такого конкурента, да еще при благоприятном для него судействе – задача, казалось бы, почти невыполнимая. На «разборе полетов» Смаль по первому тайму отметил провал так-тического плана игры от обороны и слабую физическую готовность целого ряда своих футболистов. Другие наблюдатели зафиксировали неуверенность наших у своих ворот на «втором этаже», отсутствие в обороне «Искры» такого фигуранта, кто при подаче углового мог бы решительно «сыграть по мячу», сделать головой мощный вынос. Обращала на себя внимание ненадежность Авраменко, выразившаяся в стремлении Николая не ловить, а отпихивать зависавшие над вратарской площадью мячи.
После перерыва, однако, положение перестало выглядеть беспросветным. Слабые стороны «Лады-ВАЗ», дей-ствовавшей в первой половине встречи подобно отлаженному механизму (быстрый короткий пас, согласован-ные маневры, строгая взаимостраховка), обнажились, как только «Искра», освеженная заменами и взвинтив-шая темп, стала тут и там навязывать жесткие единоборства, резче, злее осуществлять перехваты мяча. Все увидели, что и хваленые тольяттинцы могут теряться, испытывать сложности при выходе из обороны и, не найдя оптимального решения, затевать реалистический отбой. Играй энгельситы большую часть матча так, как 25-30 минут во втором тайме, никто не посмел бы при любом исходе поединка бросить камень в их ого-род. Ожесточившаяся борьба обернулась двумя вынесенными хозяевам предупреждениями. Но если фол Ре-дина против Татаркина был вполне мотивирован – форвард вырывался один на один с Авраменко, то Алек-сандру Попову следовало бы поостеречься с нарушением правил. Назначенный из-за него штрафной вышел опасным: мяч откатили влево Табакову, а тот нанес низовой удар, к счастью, отбитый нашим вратарем на кор-нер.